Oligosaharīdi ir ogļhidrāti, kas veidojas, savienojoties salīdzinoši nelielam skaitam monosaharīdu (no 3 līdz 10 vienībām, bet citi autori ietver arī disaharīdus un cukurus līdz pat 20 monosaharīdu vienībām). Starp visbiežāk sastopamajiem monosaharīdiem mēs atceramies glikozi, fruktozi , galaktozi, mannozi un ribozi. Oligosaharīdu piemērus sniedz maltotrioze un frukto-oligosaharīdi. Pirmais izriet no cietes sagremošanas un sastāv no trim glikozes monomēriem, kurus satur α 1-4 tipa saites. Fruktooligosaharīdus (FOS), arī augu izcelsmes, tā vietā galvenokārt veido D-fruktozes vienības, kas savienotas ar β-glikozīdu saitēm (1–2).
Stahioze, verbaskoze un rafinoze ir citi diezgan izplatīti augu pasaulē oligosaharīdi; rafinoze ir trisaharīds (glikoze, fruktoze un galaktoze), bet stahioze (glikoze, galaktoze, galaktoze, fruktoze) un verbazoze (galaktoze, galaktoze, glikoze, fruktoze) ir tetrasaharīdi. Šie oligosaharīdi ir pākšaugos un ir atbildīgi par vēdera uzpūšanos, jo tie ir nesagremojami un neabsorbējas cilvēkiem, bet resnās zarnās fermentējami ar rezidento mikrobu floru. Citi oligosaharīdi, piemēram, iepriekš minētais FOS un inulīns, veicina zarnu baktēriju augšanu simbionti, noderīgi visa organisma veselības veicināšanai; šie oligosaharīdi ir definēti kā prebiotikas.
Līdz šim mēs runājām par augu izcelsmes oligosaharīdiem; dzīvniekiem, ieskaitot cilvēkus, šie cukuri galvenokārt ir saistīti ar taukiem un olbaltumvielām, ar kuriem tie veido glikolipīdus un glikoproteīnus. Šīs molekulas, kas lielākoties atrodas šūnu membrānu līmenī, var darboties kā signāls atpazīšanai starp šūnām, kā hormonu un neirotransmiteru receptori vai pat spēlēt antigēnu lomu; tas attiecas, piemēram, uz AB0 sistēmas antigēniem glikoproteīniem: A un B asinsgrupas atšķiras ar divu dažādu oligosaharīdu klātbūtni - glikolipīdiem sarkano asins šūnu plazmas membrānā, AB grupai ir abi, bet 0 grupai nav neviena. no diviem.
