Funkcionāliem pārtikas produktiem ir raksturīga papildu ietekme, kas saistīta ar noteiktu vielu (parasti bez barības vielu) dabisko saturu, kas vairāk vai mazāk selektīvi mijiedarbojas ar vienu vai dažādām organisma fizioloģiskajām funkcijām (biomodulācijas jēdziens). Funkcionālās īpašības var izraisīt:
• labvēlīga ietekme uz veselību
• slimību profilakse
Zinātniskais process, lai panāktu pārtikas īpašību piedēvēšanu veselībai:
- Pirmais līmenis: fundamentālie pētījumi un eksperimenti; pārtikas mijiedarbības un gēnu ekspresijas un šūnu bioķīmisko funkciju modulācijas mehānismu identificēšana un izpratne, lai parādītu iespējamo fizioloģisko ietekmi.
- Otrais līmenis: modeļu un metodiku izstrāde, lai ar cilvēku uztura pētījumiem pierādītu šo ietekmi un tās sekas.
- Trešais līmenis: atbilstošu cilvēku uztura pētījumu izstrāde, lai papildus funkcionālajai iedarbībai pierādītu ieguvumu veselībai, tostarp slimību profilaksi, lai atļautu izmantot veselīguma norādes.
Piemēram, sarkanais tomāts ir funkcionāls ēdiens, jo literatūrā mums ir daudz pētījumu, kas uzsver tā veselīgo funkcionalitāti, kas saistīta ar likopēna saturu.
Galvenie funkcionālās pārtikas kategorijas apzīmējumi, ko izmanto, ir šādi:
1. Medicīniskā pārtika
2. Uztura
3. Funkcionāls ēdiens
4. Uztura pārtika
Termini “barojoša pārtika” (uztura bagātinātāji) un funkcionāla pārtika (bieži tiek lietoti savstarpēji aizstājami), šķiet, ir vispiemērotākie, lai identificētu pārtikas produktu, tā sastāvdaļu vai pārtikas grupu, kuras lietošana tiek uzskatīta par labvēlīgu veselības saglabāšanai.
Sākotnēji vitamīni tika uzskatīti par tradicionāliem pārtikas sastāvdaļām, kuru hipotētisko fizioloģisko iedarbību varēja izsekot. Viņiem ir piešķirta loma vēža, sirds un asinsvadu slimību riska samazināšanā un novecošanās procesa palēnināšanā. Tomēr daži klīniskie pētījumi ir parādījuši, ka vitamīnu E, C un karotinoīdu (antioksidantu trio par excellence) piedevām nav tikpat labvēlīgas ietekmes uz veselību kā tad, ja tiek ievērots daudzveidīgs uzturs, kas bagāts ar augļiem un dārzeņiem.
Tādēļ šie pētījumi lika uzskatīt, ka samazinātais sirds un asinsvadu bojājumu un vēža sastopamības biežums populācijās, kurās augļi un dārzeņi tiek patērēti daudz, ir jāizskaidro ar to, ka šajos pārtikas produktos ir citi funkcionāli savienojumi, pat neuzturīgi.
